Ahogy a bankett a végéhez közeledett, Li Baiqiao láthatóan már jó néhány italt elfogyasztott. Bizonytalan léptekkel mentek kifelé, és akár szándékosan, akár akaratlanul, Hua Yong felé imbolygott. Hua Yong többször is megpróbálta kikerülni, de végül nem tudta teljesen elkerülni. Végül Li Baiqiaonak sikerült utólérte őt, és lazán átkarolta a derekát.

Sheng Shaoyou azonnal kinyúlt, magához húzta Hua Yongot, szorosan átkarolta, miközben könyökével ellökte a részeg Li Baiqiaot.

A bankett alatt sokan odajöttek koccintani. Sheng Shaoyou vendégeként Hua Yongot is kínálták itallal, valamennyit muszáj volt meginni. Az ital a fejébe szállt, és a perzselő szeszillat, valamint az alfának – aki túl közel állt – agresszív feromonjai még jobban szédítették amúgy is homályos elméjét. Világos arcát részeg pír borította be.

Öltözéke túl egyszerű volt, ami kiemelte őt egy ilyen környezetben. Egyszerű öltözéke és a lélegzetelállítóan szép arc kontrasztja valamint hogy Sheng Shaoyou lenyűgöző, de rosszul öltözött társa volt az este legfelkapottabb témájává tette.

Sheng Shaoyou nem ivott sokat. Látva, hogy Hua Yong részegnek tűnit, magával vitte az autóba, és egy kerülő úton hazafuvarozta.

Az autóban a fűtés magasra volt kapcsolva, amitől Hua Yong arca még jobban kipirult. Egy darabig kábultan ült, majd hirtelen eszébe jutott valami. Elővette a telefonját a zsebéből, és odaadta Sheng Shaoyounak.

– Sheng úr – mondta –, ez a törlesztési tervem. Kérem, nézze meg.

Az ujjai nem fejtettek ki nagy erőt a telefon tartása közben, de mivel túl vékonyak voltak, az ízületek mégis kissé kiálltak, az ujjperceiknél halvány rózsaszín árnyalat látszott.

Sheng Shaoyou Hua Yong kézfejére pillantott, ahol halvány kék erek látszottak, majd odahajolt, hogy megnézze a telefon jegyzeteiben szereplő visszafizetési tervet.

Hua Yong a 600 000 jüant 30 részletre osztotta, és havi 20 000 jüant tervezett visszafizetni – körülbelül három évbe telt volna, mire visszafizeti.

Látva, hogy Sheng Shaoyou némán bámulja a visszafizetési időszakot, Hua Yong azt feltételezte, hogy túl hosszúnak tartja. Idegesen kinyitotta ajkait – melyekbőé még mindig ital illata érződött –, és magyarázni kezdett:

– Tudom, hogy kicsit hosszú, és a kamat is alacsony. Logikusan, mivel nincs biztosítékom, a kamatnak sokkal magasabbnak kellene lennie, mint a bankinak.

Arckifejezése kissé feszült volt, mindkét keze a térdén pihent, nyugtalanul fészkelődve.

– Azonban miután befejeztem a tőketörlesztést, kiszámolom a teljes kamatot a banki kamatláb négyszerese alapján, és addig fizetem a kamatot, amíg a teljes összeget ki nem fizetem.

Sheng Shaoyou felemelte a tekintetét, tekintete elidőzve Hua Yong komoly és őszinte arcán. Visszaadta a telefont, és könnyedén azt mondta:

– Valójában van egy gyorsabb megoldás is.

Hua Yong térdén nyugvó kezei ökölbe szorultak. Nyilvánvalóan sejtette, mire gondolt Sheng Shaoyou „gyorsabb módszer” alatt, de úgy tett, mintha nem értené. Tompa hangon kért bocsánatot:

– Sajnálom. A fizetési képességem korlátozott. Előléptetés vagy fizetésemelés nélkül ez a leggyorsabb módszer.

Sheng Shaoyou halványan elmosolyodott. Valamiért ebben a pillanatban egy csipetnyi megvetendő és kegyetlen inzultust érzett.

– Hua Yong – mondta –, miért nem leszel a társam? Ha beleegyezel, nem kell visszafizetned a pénzt.

A vele szemben ülő omega egy pillanatra elhallgatott, mielőtt a várt módon válaszolt – elutasította.

De ellentétben azzal a határozott és egyenes módszerrel, amellyel más alfákat általában elutasított, Hua Yong, talán Sheng Shaoyou korábbi segítségére is emlékezve, udvarias hangon szólt:

– Sajnálom, Sheng úr. Lehet, hogy kicsit lassan fizetem vissza, de amint tudom, visszafizetem.

Hua Yong arcát nézve, melyen enyhe részegség érződött, de határozott kifejezés tükröződött, Sheng Shaoyou úgy döntött, nem erőlteti tovább. Akarata ellenére egyszerűen csak annyit felelt:

– Rendben.

Az út további részében Hua Yong lehunyta a szemét, és könnyedén az autó ablakának dőlt. Nyakának a pulóvergallérja által látszó része sápadt volt, enyhén rózsaszínes árnyalattal, ami bármelyik alfát arra csábított volna, hogy beleharapjon – és talán egy ideiglenes vagy állandó nyomot hagyjon rajta.

Az álmos és teljesen védtelen Hua Yong ártatlan, mégis csábító vonzerővel teli arcot vágott, ami valami szokatlan érzést keltett Sheng Shaoyouban. Furcsa késztetést érzett a szívében – a vágyat, hogy kinyúljon és átölelje.

Mielőtt azonban Sheng Shaoyou tettekre válthatta volna gondolatait és kinyújthatta volna a kezét, a telefonja néhányszor rezegni kezdett. Amikor ellenőrizte az értesítéseket, számos üzenetet látott ismerősöktől, akik mind azt kérdezték, honnan sikerült egy ilyen lenyűgöző egyetemistát a ma esti összejövetelre elcsábítania – annyira gyönyörű volt, hogy mások irigykedtek rá.

Közülük Li Baiqiao és egy másik férfi, Cheng Zhe ápolta a legszorosabb kapcsolatot Sheng Shaoyouval. Mindketten gyakran látogatták Sanghaj szórakozóhelyeit. Félig tréfásan azt mondták Sheng Shaoyounak, hogy amikor majd megunja a játékot, ne hagyja, hogy a zsíros víz idegenek földjeire folyjon.

Li Baiqiao, könnyed és kicsapongó természete ellenére, még soha nem kért közvetlenül Sheng Shaoyoutól senkit a közeli barátai közül. Ezúttal azonban úgy tűnt, hogy valóban megkedvelte ezt az orchideát.

Sheng Shaoyou nem tudta, miért, de rendkívül elégedetlen volt. Talán azért, mert ez az orchidea túl szép volt, tökéletesen illett az ízléséhez, mégis, mielőtt még magának követelhette volna, mások máris vágyakoztak rá, ami egy szikrányi elégedettlenséget gyújtott benne.

Az autó átszáguldott a nyüzsgő belvároson, majd a város mélyén megállt egy régi lakóház előtt. Hua Yong mintha megérezte volna a változást, szempillái kissé megrebbentek, amikor kinyitotta a szemét. Egy pillanatnyi zavarodottság villant a szemében, mielőtt Sheng Shaoyou felé fordult, halk és zavart hangon:

– Sheng úr, megérkeztünk.

Odakint szemerkélni kezdett az eső, a halk kopogás szimfóniát alkotott az autó ablakain, átlátszó cseppek csíkjait hagyva maga után.

– Felkísérjelek az emeletre? – ajánlotta fel Sheng Shaoyou.

Hua Yong egy pillanatig habozott, mielőtt udvariasan visszautasította.

– A sikátorokban az út egyenetlen és tele van pocsolyákkal. Összepiszkolhatják a cipődet.

Miközben beszélt, a kilincs felé nyúlt, és kiszállt a kocsiból.

Ez egy régi lakóövezet volt Jiang Hu nyüzsgő szívében, az épületek átlagos életkora meghaladta a 40 évet. A szabadon lévő elektromos vezetékek átszelték az eget, számtalan szakaszra osztva azt. A keskeny járdákat kőoszlopok és szemeteskukák tarkították. A cementszerkezetű régi épületek összevissza álltak az út mindkét oldalán, kaotikusan és megtervezetlenül, össze nem illő szörnyetegként a földhiányos városközpontban.

Hua Yong kiszállt, majd megfordult, és Sheng Shaoyou elsötétült arckifejezését látta. Nem volt biztos benne, hogy egyszerűen el kellene-e mennie, ezért habozott, miközben az út szélén állt, és halkan megkérdezte:

– Akkor én megyek…

Sheng Shaoyou semmitmondó „Mm”-el válaszolt.

Hua Yong mégis mozdulatlan maradt, tekintetében némi habozás látszott. Esőfoltos szemei lágyan hullámoztak, megtörve Jiang Hu éjszakai tájképének legnagyszerűbb és legkáprázatosabb fényét, miközben halkan megszólította:

– Sheng úr.

– Mi az?

Az orchidea, amely törékeny, mégis ellenálló volt a széllel és az esővel szemben, kissé lehajolt, karcsú fehér ujjaival finoman kopogott az autó ablakán. Amikor az üveg leereszkedett, halkan megszólalt:

– Amikor ráér, szóljon. Akkor meghívom egy vacsorára.

Sheng Shaoyou újabb „Hm”-mel válaszolt, és a hangulata azonnal jobb lett. Azt mondta neki:

– Menj haza. Esik az eső, hideg van kint.

Hua Yong rámosolygott, és gyengéden így felelt:

– Rendben. Jó éjszakát.

Otthon, még a zuhany alatt is, Sheng Shaoyou gondolatai visszatértek Hua Yong távozó alakjához.

Hua Yong világos garbója kissé réginek tűnt a mosástól. A mandzsettákon halvány bolyhosodás jelei mutatkoztak, amelyeket egyértelműen gondosan leborotváltak szöszmentesítővel. A ruhadarab kora miatt azonban a túlzott kopás jelei elkerülhetetlenek voltak. Az omega gyönyörű csuklócsontjai kikandikáltak a kissé foszlós mandzsetták alól, a sima, kopott pulóvert valami rendkívül vonzóvá varázsolva.

Hua Yong nem vitt magával esernyőt. Kocogott az esőben, karcsú alakja eltűnt a romos környék és a mögötte elterülő ragyogó, nyüzsgő város közötti éles szakadékban. Távolodó alakja Sheng Shaoyou szívéhez ragadt, miközben tekintete szorosan követte az omegát.

Azon az estén Sheng Shaoyounak csak egy gondolat járt a fejében: Ennek az omegának nem szabadna egy ilyen helyen élnie.

—–

Amióta munkába állt, Gao Tu ritkán vett ki szabadságot. Miután Shen Wenlang személyi titkárává nevezték ki, Gao Tu még kevesebb szabadnapot vett ki egy évben. Éves szabadságát sosem használta fel.

De múlt csütörtökön Gao titkár példátlan dolgot tett, amikor három nap szabadságot kért, amit a hétvégével kombinált, így összesen öt nap szabadságra ment, és a következő kedden tért vissza dolgozni.

Ritkán fordult elő, hogy Gao titkár szabadságot vegyen ki, a személyzeti vezető mégsem hagyta jóvá azonnal. Ehelyett a felettesétől kért utasítást. Tapasztalt munkahelyi veteránként a vezető tudta, hogy Gao Tu más, mint a többi alkalmazott. Bár hivatalos rangja nem volt magas, Shen Wenlang személyes segítője volt, ezért a legjobb lépés előre konzultálni a főnökkel, mielőtt döntést hozna.

Amikor Shen Wenlang meglátta a szabadságkérelmet, szinte habozás nélkül jóváhagyta. Csak aláírás után jutott eszébe, hogy megkérdezze a kérelem okát.

A személyzeti vezető elmagyarázta:

– Az ok rovatban azt írta, hogy azért, hogy segítsen a partnerének a hőség idején.

Shen Wenlang jobb szemhéja erősen megrándult. Felemelte a tekintetét, arckifejezése hirtelen hideg és szigorú lett, és megkérdezte:

– Úgy emlékszem, hogy Gao titkár nőtlen.

– Igen, nőtlen – válaszolta a személyzeti vezető kínos mosollyal. – De az omegavédelmi szabályzat ide vonatkozó rendelkezései értelmében az omega hőség időben, szükség esetén, a legalább két éve vele élő partnerének kötelessége társaságot biztosítani.

Shen Wenlang egy halvány „Ó”-val válaszolt, hangja nem árulkodott érzelemről. Egyszerűen hozzátette:

– Értettem.

Gao Tu távollétében a következő két munkanap különösen megterhelő volt a titkársági csapat többi tagja számára. Hua Yong, aki csak nemrég csatlakozott, még sok feladattal nem volt tisztában. Shen Wenlang általában jól gondoskodott róla, aminek következtében a titkársági csapat hallgatólagosan azt feltételezte, hogy ő a főnök kedvenc titkára, akit folyamatosan szemmel tart. Ennek eredményeként nem merték kulcsfontosságú tagként kezelni, csak könnyebb feladatokat bíztak rá, mint például az adatok előkészítése és az anyagok rendszerezése.

A heti csoportülést hétfő reggel 9 órára tűzték ki, és a Shen Wenlang által használt megbeszélési anyagokat jellemzően Gao Tu készítette elő előre.

De ezen a héten, mivel Gao titkár szabadságon volt, az anyagok összeállításának felelőssége természetesen Hua Yongra hárult.

Szombat reggel a titkársági csapat főtitkárhelyettese döbbenten fedezte fel, hogy a hétfői megbeszélés anyagait tartalmazó adattárolót tévedésből Gao Tunak adták át a következő szerdai ülésre szükséges adatjelentésekkel együtt.

Más választása nem lévén, összeszorította a fogát, és felhívta Gao titkárt.

Nem volt könnyű feladat egy omega gondozása a hőségciklus alatt egy béta számára, aki nem tudott nyugtató feromonokat kibocsátani.

A vonal másik végén Gao Tu fáradtnak, fásultnak tűnt.

– Mi az? – kérdezte.

A főtitkárhelyettes részletesen ismertette a helyzetet.

Gao Tu egy pillanatig habozott, majd végül felsóhajtott, és azt mondta:

– Majd én elviszem.

A titoktartási szabályok miatt bármilyen anyagot tilos volt másolni vagy engedély nélkül továbbítani, azokhoz csak a cég által kiadott titkosított adattárolón keresztül lehetett tárolni. Gao Tu hajlandósága, hogy megszakítsa szabadságát, és személyesen adja át ezt az adattárolót, valóban megmentette a főtitkárhelyettest egy sürgető válságtól.

– Gao titkár, nagyon köszönöm. De… – kérdezte aggódva – tényleg rendben van, ha az omegát egyedül hagyjuk otthon a hőság időszakában?

Gao Tu halványan csak annyit mondott:

– Mm.

Majd megfordult és felült a zihlált ágyról.

– Nem baj, ha csak rövid időre megyek el.

Nyúlt az éjjeliszekrényen álló hőmérő pisztolyáért, és kigyulladt a sárga figyelmeztető lámpa: a testhőmérséklet 37,8 fok.

Gao Tu megkönnyebbülten felsóhajtott. Az alacsony láz azt jelentette, hogy a nehéz hőciklus a végéhez közeledik, és hamarosan elmúlik.

Felkelt, lezuhanyozott, utána megszárította a haját, és felfrissülve, könnyű vízgőz illattal lépett ki a lakásából. Kinyitotta az ablakot, hogy elűzze a szobában terjengő zsálya sűrű, nehéz illatát, és hagyta, hogy a hideg szellő kitisztítsa zavaros gondolatait.

Ez volt a negyedik hőségperiódus, amit Gao Tu egyedül élt át.

Gao Tu szülei elváltak, amikor Gao 11 éves volt. Édesanyja, mivel nem volt stabil jövedelme, és magával vitte húgát, Gao Tut szerencsejáték-függő apjára bízta.

A nemi differenciálódás általában gyermekkorban, leggyakrabban 6 és 7 éves kor között történt. Gao Tu differenciálódása azonban nagyon későn történt – az első hőség ciklusát csak 11 éves korába a nyári szünetben tapasztalta meg.

Az a nap, amikor elvált az anyjától, egybeesett az első hőségének végével. Az anyja egy gátlót injekciót fecskendezett közvetlenül az erébe, átnyújtott neki egy nagy adag gátló tablettát, és figyelmeztette:

– Gao Tu, anyának el kell mennie. Épp most lettél omega, és annyi mindent nem tudok neked most megtanítani. De egy dolgot észben kell tartanod: soha ne mond el senkine, hogy omega vagy.

Gao Tu tágra nyílt szemekkel és zavartan bámult rá, miközben a fájdalom könnyei vörösre színezték a szemét. Kinyújtotta a kezét, hogy letörölje őket.

Zokogása csak egyre erősödött.

– Gao Tu, az apád egy szörnyeteg. Eladná a feleségét és a gyerekeit is pénzért! Soha ne hagyd, hogy megtudja, omega vagy, hallasz? Ígérd meg! Mondd, hogy titokban tartod! Mondd már!

Olyan szorosan szorította, hogy az már fájt. Könnyek gyűltek Gao Tu szemébe, miközben bólintott, és megígérte neki:

– Titokban tartom! Anya, ne sírj!

Azonnal átölelte, és könnyeivel átitatta pólóját.

– Gao Tu, emlékezned kell rá, hogy béta vagy. Béta vagy…

Mielőtt kiment volna az ajtón, Gao Tu a szekrény előtt állt, és habozott, hogy a gátló tablettákat vagy az gátló injekciót válassza.

Előző csütörtökön éppen orvosnál volt.

A feromongátlók hosszú távú helytelen használata miatt Gao Tu nemrégiben a feromonzavar korai tüneteit kezdte tapasztalni. Hőciklusai változékonyak voltak, és valahányszor túlórázott, vagy akár csak egy kicsit is fáradtnak érezte magát, feromonjai kontrollálhatatlanul kiáradtak a mirigyeiből, mint egy összetört parfümös üveg.

Hogy fenntartsa a munkateljesítményét, titokban növelte az injekció adagját.

Csak csütörtök reggel, amikor elájult otthon, és lekéste az ébresztőóráját – életében először hiányzott a munkából –, döbbent rá Gao Tu a probléma súlyosságára. Délután bement a kórházba, hogy időpontot foglaljon.

Az ismerős orvos, aki megvizsgálta, megállapította, hogy Gao Tu hősége küszöbön áll, és szigorúan megtiltotta neki az injekciós gátlók további használatát, ragaszkodva ahhoz, hogy azonnal menjen szabadságra.

A rendelőben Gao Tu aggódó arckifejezéssel ült, és megkérdezte az orvost:

– Ha nem akarom, hogy a feromonjaim kiszivárogjanak, mit tegyek? Van más módszer az injekciós gátlók használata mellett?

Az orvos rápillantott, és észrevette a feszült, mégis határozott kifejezést az általában szelíd modorú, átlagos páciens arcán. Tehetetlenül felsóhajtott, majd azt mondta:

– Gao úr, azt hiszem, érdemes lenne felkeresnie egy terapeutát. Ön szélsőségesen elutasítja omega identitását, sőt súlyos kisebbségi komplexusa van. Ez a partnere miatt van? A partnere nem szereti az illatát?

Az orvos összevonta a szemöldökét.

– Sajnálom, ha túllépem a határt, de riasztóan gyakran használ gátlószereket. Csak a hosszan tartó, szoros közelség, például egy partnerrel, tenné szükségessé ezt. Ha a feltételezésem helyes, akkor a partnere bántalmazó lehet…

– Nem, nem erről van szó! – tagadta sietve Gao Tu pánikba esve. – Egyedülálló vagyok.

– Akkor ez még megbocsáthatatlanabb.

Az orvos hangja szigorúbbá vált.

– Egyedülálló, nem terhes omegaként rendkívül veszélyes a gátlók helytelen használata! A súlyos feromonzavar életveszélyes lehet! Ráadásul a gátlók beinjekciózása a forróság ciklusa alatt már önmagában is fájdalmas folyamat. Nem érzi a fájdalmat?

Gao Tut megdöbbentette az orvos feddése, és üres tekintettel mormolta:

– Fájdalomcsillapítókat szedek.

Az idős omega orvos dühösen felállt, ősz haja remegett a dühtől.

– Az orvosi tanácsok figyelmen kívül hagyása és a gátlók helytelen használata önmagában már elég rossz! De gátlókat beinjekciózni a hőség alatt, és fájdalomcsillapítókat szedni, hogy elviselje?! Megpróbálja megölni magát?!

Gao Tu, felidézve az orvos dühös arckifejezését, habozott a gátló tabletták felett. Csekély reménnyel azt gondolta, végül is csak egy adattárolót ad le. Nem lesz szoros vagy hosszan tartó kapcsolat senkivel. A szájon át szedhető gátlók szedése önmagában elegendő kellene, hogy legyen a szag elnyomásához.

Angol fordítói megjegyzés: Tehát itt egy enigma úgy tesz, mintha omega lenne, míg egy omega úgy tesz, mintha béta lenne. Milyen érdekes! Mit gondoltok – nem teszi ez még érdekesebbé a dolgokat?

Előző fejezet Tartalomjegyzék Következő fejezet